Pruebas rápidas vs pruebas confirmatorias: ¿cuándo y cómo usarlas en el laboratorio clínico?

El laboratorio clínico desempeña un papel crucial en el campo de la medicina, es una herramienta fundamental en el proceso de diagnóstico. Las pruebas de laboratorio forman parte integral de la evaluación médica, ya que brindan información objetiva y cuantitativa sobre la salud de los pacientes. 

Una de las decisiones más importantes es elegir el tipo de prueba adecuada para cada paciente en referencia a su cuadro clínico. ¿Una prueba rápida que aporte resultados inmediatos o una prueba confirmatoria que garantice precisión y confiabilidad? Aunque ambos tipos de pruebas son esenciales, entender sus diferencias, ventajas y limitaciones es clave para optimizar diagnósticos y decisiones clínicas.

Pruebas rápidas

Las pruebas rápidas o pruebas de diagnóstico rápido, son métodos diseñados para entregar resultados entre muy pocas horas e incluso en minutos. Suelen brindar resultados rápidos y confiables, pero los resultados no siempre son tan exactos como las pruebas de laboratorio convencionales. Son especialmente útiles cuando se requiere una orientación inmediata, como en emergencias o tamizajes masivos.

Aunque son de gran utilidad, la precisión de los resultados puede verse afectada por el tipo de prueba en sí, su almacenamiento, la fecha de caducidad, los alimentos ingeridos antes de la prueba y la presencia o ausencia de síntomas. Por tal motivo, su sensibilidad y especificidad son menores en comparación con las pruebas confirmatorias, lo que puede ocasionar falsos positivos o falsos negativos, por lo que muchas ocasiones se recomienda finalmente utilizar una prueba confirmatoria para respaldar los resultados.

Características

• Resultados rápidos, entre 10-30 minutos.
• Procedimientos simples y menos laboriosos.
• Ideal para cribado inicial o situaciones de urgencia.
• Menor sensibilidad y especificidad en comparación con pruebas confirmatorias.

Ejemplos

• Test rápidos de embarazo.
• Pruebas rápidas de VIH o dengue.
• Tiras reactivas para la glucosa en sangre o proteínas en orina.

Pruebas confirmatorias

Las pruebas confirmatorias son métodos de laboratorio realizados bajo procedimientos más complejos, controlados y específicos, que detectan de forma directa y precisa el analito de interés (anticuerpo, antígeno, metabolito o material genético), y que se aplican como etapa posterior a una prueba rápida/presuntiva o de tamizaje, con el objetivo de confirmar la presencia real de una enfermedad, infección o condición clínica, garantizando la validez diagnóstica y minimizando errores analíticos.

Características 

• Alta sensibilidad y especificidad.
• Requiere más tiempo, equipamiento y personal capacitado.
• Fundamental para diagnósticos definitivos y decisiones terapéuticas.

Ejemplos

• Western blot para VIH.
• PCR para detección de virus o bacterias.
• Cultivo bacteriológico para infecciones específicas.

Aunque las pruebas confirmatorias representan el estándar para el diagnóstico definitivo, no están exentas de limitaciones. Unas de las principales son el alto costo que podrían tener, debido a que su uso implica reactivos costosos, equipo especializado y profesionales altamente capacitados; lo que aumenta el costo por prueba y limita su uso masivo.

Diferencias clave: rapidez vs certeza

Tabla 1. Diferencias entre pruebas rápidas y pruebas confirmatorias

Aspecto	Pruebas rápidas	Pruebas confirmatorias
Tiempo	Minutos a horas	Horas a días
Complejidad	Baja	Alta
Sensibilidad y especificidad	Baja	Alta
Uso	Tamizaje, orientación inicial	Diagnóstico definitivo, validación de resultados
Ejemplos	Tiras reactivas, pruebas de embarazo, pruebas de VIH.	PCR, Western blot, cultivo
Costo	Bajo/medio	Alto

 

La elección entre el uso de una prueba rápida y una prueba confirmatoria depende del momento del proceso diagnóstico, del objetivo clínico y del impacto del resultado en la toma de decisiones.

Las pruebas rápidas deben utilizarse cuando se requiere una detección inicial y un resultado inmediato, especialmente en contextos de tamizaje, urgencias, campañas de salud o puntos de atención con recursos limitados, ya que permiten identificar de forma presuntiva a posibles casos positivos, pero no establecen un diagnóstico definitivo. 

En cambio, las pruebas confirmatorias se emplean cuando existe un resultado reactivo previo, cuando el diagnóstico tendrá implicaciones clínicas, terapéuticas o epidemiológicas, o cuando se necesita certeza diagnóstica, ya que ofrecen mayor especificidad y permiten confirmar o descartar de manera concluyente la presencia de una enfermedad o condición clínica.

 

Estrategia práctica en el laboratorio

1. Tamizaje inicial: Una prueba rápida puede identificar posibles casos positivos de forma eficiente.
2. Confirmación: Todo resultado positivo debe ser confirmado con una prueba confirmatoria para garantizar exactitud antes de informar o decidir un tratamiento.
3. Educación al paciente y equipo clínico: Explicar la diferencia entre una prueba rápida y confirmatoria ayuda a manejar expectativas y evitar confusiones.

Conclusión

En el laboratorio clínico, no se trata de elegir “la mejor prueba”, sino de saber cuándo usar cada tipo de prueba. Las pruebas rápidas ofrecen velocidad y orientación, mientras que las pruebas confirmatorias brindan precisión y certeza. Combinarlas estratégicamente asegura diagnósticos confiables y un manejo clínico seguro.

Referencias

1. World Health Organization (WHO). Laboratory testing for coronavirus disease (COVID-19) in suspected human cases. WHO, 2020. https://www.who.int/publications/i/item/10665-331501
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). HIV Testing Overview. CDC, 2022. https://www.cdc.gov/hiv/testing/index.html
3. Peeling RW, Mabey D, et al. Rapid tests for sexually transmitted infections (STIs): the way forward. Sexually Transmitted Infections, 2006; 82(Suppl 5): v1–v6.
4. Miller JM, Binnicker MJ, et al. A Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2021 Update. Clinical Infectious Diseases, 2021; 72(7): e460–e476.
5. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Dengue Testing and Diagnosis. CDC, 2023. https://www.cdc.gov/dengue/clinicalLab/diagnosis.html